Изучению зимующих водоплавающих и околоводных птиц (в первую очередь гусеобразных) посвящен отдельный «зимний маршрутный учет». Его сроки проходят в 20-х числах января и эти даты не случайны, поскольку Астраханский заповедник участвует в программе по единовременным среднезимним учетам водоплавающих птиц на зимовках в Каспийском регионе, разработанной под эгидой Мензбировского орнитологического общества. В состав рабочей группы входят орнитологи Азербайджана, Казахстана, Кыргызстана, Российской Федерации, Таджикистана, Туркменистана и Узбекистана.

Маршрут учета проходит через основные места зимних скоплений птиц в западной части дельты Волги, включая угодья заповедника и сопредельную акваторию рядом с Волго-Каспийским каналом и южнее. Отличительной особенностью проведения этих учетов является использование современной новой техники – аэроботов (аэролодок). Эти «вездеходы» способны за считанные часы с легкостью преодолевать огромные расстояния по воде и льду, что сделало их незаменимыми в условиях теплых зим и неустойчивого ледового покрова, когда на реках большую часть времени стоит «ни лед, ни вода», а в авандельте неустойчивый ледовый покров. Именно полное замерзание рек и «раскатов» было главным условием проведения зимних учетов в предыдущие десятилетия, когда орнитологи пешком проходили километры вдоль русел и дальше вглубь островов по льду, наблюдая за зимней жизнью птиц.

В этом году в период проведения учета большая часть акватории авандельты была покрыта льдом. В этих условиях численность зимующих птиц понижается, они ищут места с открытой водой и откочевывают южнее к морю или вдоль побережья в более тёплые районы. Крупные скопления до нескольких тысяч особей этой зимой в низовьях дельты образовывали лебеди-кликуны, кряквы и хохлатые чернети. Менее многочисленными были лебеди-шипуны и серые гуси. Малочисленны были цапли. Не встречались на учете кудрявые пеликаны, которые зимовали южнее дельты.

Интересно, что ежегодно на учетах в южной части островов авандельты орнитологи наблюдают малых бакланов. Этот вид, в отличие от своего родственника, преследуемого человеком – большого баклана, занесен в Красные книги РФ и Астраханской области. Регулярно на зимовке в последние годы встречаются малые поганки. Эти птицы держаться на незамерзающих участках авандельты с быстрым течением. Во время остановок по водотокам в некоторые года мы встречаем таких скрытных птиц, как камышниц и водяных пастушков. Чем больше незамерзаемых водных участков по протокам, тем выше шансы встретить на зимовке зимородка.

Среди хищных птиц на зимовке были отмечены болотные и ушастые совы, филины, зимняки. Орланы-белохвосты, как оседлые обитатели дельты, были обычны во всех угодьях. Особенно многочисленны они были по протокам, вдоль которых расположены их гнездовые участки. Сейчас у этих хищников уже идет период гнездования. Благоприятные условия дельты привлекают птиц на зимовку из более северных регионов. Часто орланы концентрируются около скоплений водоплавающих птиц в надежде на удачную охоту на ослабших или погибших особей. В этом году во время учета орланы были многочисленны и встречались по всему маршруту. А вот болотные луни в угодьях авандельты на учете этого года не отмечались. Основная часть этих птиц откочевала повыше в угодья надводной части дельты ближе в зону протоков.

По результатам учетов в западной части дельты Волги на территории Астраханского заповедника и сопредельной акватории общая численность зимующих птиц была оценена в более чем 23 тыс. особей, из них около 9 тыс. лебедей-кликунов, 1 тыс. лебедей-шипунов, 5,5 тыс. крякв, 1 тыс. серых гусей, 2,7 тыс. хохлатых чернетей и др. птиц.